仓库管事跪在地上，浑身发抖：“小的小的也不知道。今晚是小当值，子时巡查时还好好的，丑时突然就起火了”

“烧了什么？”

“一批一批铁甲板。”管事声音发颤，“刚从遵化运来的，准备明天铆接用的。”

沈怀舟心中一沉。铁甲板是铁甲舰最重要的材料，烧毁一批，工期至少要延误半个月。

朱和壁走到废墟前，捡起一块烧得扭曲的铁板。铁板边缘整齐，像是被利器切割过。他仔细查看，在铁板背面发现了一些黑色粉末。

“这是什么？”他问。

沈怀舟凑近一看，脸色更加难看：“火药残渣。这不是意外失火，是有人纵火。”

而且用的是火药，不是寻常引火物。这说明纵火者不仅想烧毁铁甲板，还想制造爆炸，引发更大灾难。

“查！”沈怀舟咬牙，“把今晚所有当值的人分开审讯，一个不许漏！”

朱和壁却摆摆手：“不急。纵火者既然敢做，必有准备。你这样大张旗鼓，反而会打草惊蛇。”

他叫来骆炳派来的锦衣卫百户：“你带人，暗中监视所有可疑人员。特别是”

他看了一眼名单，“这个叫赵四的仓库副管事。”

百户领命而去。

朱和壁又对沈怀舟道：“铁甲板被烧，工期不能耽误。我立即修书给遵化铁厂，让他们加急赶制一批。另外，从京营调拨一批备用铁甲，虽然规格不同，但可以先练手。”

“殿下考虑周全。”沈怀舟感激道。

“记住，敌人的目标不是烧几块铁板，而是拖延水师建设。”

朱和壁看着他：“你越着急，越慌乱，他们就越得意。所以越是这种时候，越要稳住阵脚。”

沈怀舟深吸一口气：“臣受教了。”

当夜，船厂加强了警戒，三步一岗，五步一哨。

但朱和壁知道，真正的敌人不在外面，而在内部。

他站在“镇远”号的舰桥上，望着灯火通明的船厂，心中涌起复杂的情绪。

这个国家，外表强大，内里却暗疮遍布。有忠臣，也有奸佞；有实干者，也有破坏者。

有放眼未来的智者，也有鼠目寸光的蠢人。

而他要做的，就是在这些人中分辨忠奸，团结一切可以团结的力量，对抗那些隐藏在暗处的敌人。

海风呼啸，带来远方的气息。朱和壁忽然想起张定临行前的话：“殿下，治国如行船，风浪越大，舵手越要稳。您稳住了，这艘船就翻不了。”

他现在明白了这句话的分量。

“殿下，夜深了，该休息了。”太监轻声提醒。

朱和壁点点头，最后看了一眼夜色中的大海，转身走下舰桥。

船厂的灯火在他身后渐渐模糊，但他心中的那盏灯，却越来越亮。

他知道，这条路很难，很险，但他必须走下去。

因为他是大明的太子，是这个帝国的未来。

七月二十，莫斯科。

斯特列什涅夫坐在密室里，听取从大明传回的情报。汇报人是个汉话说得极流利的沙俄探子，化名“李三”。

“天津船厂发生火灾，烧毁一批铁甲板，工期至少延误半个月。”李三道：“是我们的人干的，但做得太明显，已经引起怀疑。”

“愚蠢！”斯特列什涅夫怒道，“我让你们延缓他们的进度，不是让你们暴露自己！现在好了，打草惊蛇，以后再想动手就难了！”

李三低头：“属下知错。但大明太子亲临天津，我们怕再不行动，就来不及了。”

“太子？”斯特列什涅夫眼睛一亮，“朱和壁去了天津？”

“是的。他在船厂待了三天，亲自督工，还从京营调拨物资，似乎决心很大。”

斯特列什涅夫踱步沉思。大明太子亲临一线，这传递了一个强烈的信号。

朝廷对水师建设极度重视。也意味着，他们的破坏行动必须更加隐蔽，更加巧妙。

“火器走私的事呢？”他问。

“不太顺利。”李三禀报：“锦衣卫查得很严，我们发展的几个晋商，有三个已经失联，恐怕凶多吉少。剩下的也不敢有大动作，只做些小买卖。”

斯特列什涅夫皱眉。锦衣卫的动作，比他预想的要快、要狠。

“蒸汽机技术呢？一点进展都没有？”

“完全没有。”李三苦笑：“大明工部把蒸汽机列为最高机密，所有参与制造的工匠都登记在册，外出必须报备，家属也被暗中监视。我们试过收买两个工匠，结果第二天人就失踪了。”

“废物！”斯特列什涅夫