更大利益的士绅阶层而言，具有致命的吸引力。相比之下，他袁世凯许下的空头支票和并不稳固的权位，显得如此苍白无力。

而他试图掌控的“国会”与地方都督，也变得愈发难以驾驭。国会里那些原本就心怀鬼胎的议员们，如今动不动就以“民意”、“抗俄大局”为名，对他提出的议案横加指责、拖延掣肘，甚至有人公开吹捧周鼎甲的功绩，暗示北京政府应“顺应时势”。

那些各省都督，以前还需对他保持表面恭敬，如今阳奉阴违越发明显。每每中央欲调兵遣将或筹措款项，他们便叫苦连天，不是“省库空虚”，就是“匪患猖獗”，甚至私下放出风声：“袁大总统若逼人太甚，这都督不做也罢，大不了投奔周鼎甲，看周鼎甲能否容我！”——仿佛投靠周鼎甲成了一条令人心安理得的退路。

“人心散了…队伍不好带了…”袁世凯在心中哀叹，一股众叛亲离的悲凉感油然而生。他感觉自己仿佛坐在一座即将喷发的火山口上！

袁世凯知道自己打不过周鼎甲。北洋新军看似装备精良，但久未经实战检验，内部派系林立，且规模和士气与那些从血火中淬炼出来、有着坚定信念的中华革命军相比，恐怕相差甚远。一旦开战，胜算渺茫。

怎么办？怎么办？！

就在袁世凯深陷内外交困、夜不能寐之际，一位意想不到的客人，带来了一丝微妙的机会。美国驻华公使柔克义前来拜会，柔克义没有像英德银行代表那般盛气凌人，反而显得颇为诚恳。

“袁总统，我国政府一直密切关注贵国的局势发展，并对贵国展现出的现代化努力深表同情。”柔克义寒暄过后，切入正题，“近日，我们注意到周鼎甲将军与英国方面达成协议，将部分关税收入用于兴办大学和铁路建设。这是一个非常有远见和建设性的举措。”

袁世凯心中一动，面上不动声色：“哦？公使先生对此有何高见？”

柔克义微笑道：“美利坚合众国与欧洲传统列强不同，我们更倾向于通过文化、教育和经济的交流来增进两国友谊，促进共同繁荣”

他顿了顿，抛出了一个极具诱惑力的提议：“因此，罗斯福总统和国务院经过慎重考虑，有一个初步构想：或许我们可以效仿英国人的模式，但以一种更具善意的方式。

我们愿意考虑将美利坚所得之庚子赔款，用于设立一项专项基金，资助中国学生赴美留学，并在中国境内兴办学校、图书馆，资助科学研究等教育事业。不知大总统意下如何？”

袁世凯的脑子飞速转动起来，这简直是打瞌睡就有人送枕头！庚子赔款像一座大山压在全国财政身上，也是他巨额借款的重要原因之一。

如果美国愿意将这部分赔款用于办学，意味着他可以直接减轻一部分财政压力（减少教育支出，哪怕微不足道），还能博得“兴办教育”的美名，更能借此拉近与美国的关系，在一定程度上平衡英、德、日等国的影响。尤其是现在，周鼎甲与英德走得近，美国此举，或有借此打入中国、与英德竞争的意味。

这对他而言，有百利而似乎无一害。

“公使先生所言，实乃增进中美友谊、造福中国学子的善举！本总统深表赞赏！”袁世凯立刻换上热情的笑容，“具体细节，可交由外务部与贵使馆详细磋商。我相信，此举必将成为两国关系史上的一段佳话！”

送走柔克义后，袁世凯的心情略微轻松了一丝。美国的这个提议，算是阴霾局势中的一缕微光。但他深知，这丝毫不能解决他面临的核心困境，“办学…留学…固然是好事。可这天下，终究是要靠枪杆子打出来的…周鼎甲…到底应该怎么挡住你？”

第141章 纷纷回国

上海，外滩十六铺码头。

初春的晨雾尚未完全散去，黄浦江上汽笛声声，来自世界各国的商轮、军舰鳞次栉比，勾勒出这座远东第一大港的繁忙轮廓。一艘来自旧金山的远洋客轮缓缓靠岸，放下了舷梯。

在众多肤色各异、行色匆匆的旅客中，一位身着西装、气质儒雅却难掩激动神色的中国老者格外引人注目，老者须发皆白，但目光炯炯，腰板挺直，他正是被誉为“中国留学生之父”的容闳，而搀扶着他的，是他的次子容觐槐。

令人惊异的是，这一次，码头上的外国税务司官员、洋行经理乃至一些外国旅客，见到他们父子，竟都主动颔首致意，甚至有人上前用略显生硬的中文说道：“容先生，欢迎回到上海！贵国的周将军，在北方创造了奇迹！”

容闳微微一怔，随即脸上焕发出自豪的光彩，他用流利的英语回应：“谢谢！是的，那是我们中国人的骄傲！”

他紧紧握住儿子的手，声音因激动而有些颤抖，“觐槐，你看到了吗？听到了吗？就因为我们的人在北边打败了俄国佬，这些洋人的态度就截然不同！实