最后什么也得不到，还要赔上更多。

霍普金爵士沉默了。他知道钱先生说的是事实。伦敦总部在电报里虽然措辞强硬，要求他“尽一切努力维护帝国利益和股东权益”，但字里行间也透露出无奈和甩锅的意味——远东局势糜烂，总部也无能为力，让他“相机决断”。

决断？还有什么可决断的？要么守着注定烂在手里的资产硬扛，眼睁睁看着它们被战争、被政策、被时间一点点吞噬；要么接受这屈辱的、近乎抢劫的条件，好歹能拿回一点东西，哪怕是暂时无法变现的货物。

霍普金爵士眼中闪过一丝商人的精明，中华供销总公司垄断了进口，也垄断了出口。如果能和他们建立起某种“特殊”的贸易渠道或许，绝境中还能找到一线生机，甚至暴利？

他转身，盯着钱先生：“回复中华供销总公司，原则上我们可以谈。但价格必须‘公道’，货物的品种、质量、作价，必须由我们参与核定。

而且”他顿了顿，声音低得几乎只有两人能听见，“我们需要一个更隐蔽、更灵活的长期合作框架。比如，有些‘特殊’的商品，我们可以帮他们购买，但他们需要给我们优厚的报价！”

钱先生先是一愣，随即恍然大悟，眼中也冒出了光：“您是说？”

“日本人的封锁，是针对中国政府和中国船只的。”霍普金爵士重新坐回椅子上，恢复了部分从容，甚至带上了一丝算计的冷笑，“我们大英帝国皇家海军的远东舰队，还在这一带‘维护航行自由’呢！

我们的船，挂着米字旗，日本人敢轻易拦截搜查吗？就算查，又能查出什么？‘商业机密’罢了。”

他拿起笔，开始快速起草给伦敦总部的密电，同时吩咐钱先生：“你去接触一下舰队司令官贝雷斯福德爵士的副官，不，我亲自去拜访。

我们需要海军的一点‘配合’。告诉中国人，太古愿意合作，但合作的方式，可以更多元化。这场战争，或许对我们所有人来说，都意味着危险，但也意味着前所未有的机会。”

几乎在同一时间，东京湾外海。日本海军一艘巡洋舰的舰桥上，舰长脸色铁青地看着望远镜里的景象：一支规模不小的船队，正大摇大摆地从西南方向驶来，目的地显然是青岛。

船队中心，是两艘老式但依然颇具威力的德国战列舰——“德意志”号和“汉萨”号，周围是数艘德国轻巡洋舰和驱逐舰，旗帜鲜明。

更外围，还有几艘悬挂着法国、荷兰、甚至意大利国旗的商船，它们似乎紧贴着德国舰队航行，寻求庇护。

“是德国远东分舰队！他们在为商船护航！”副官低声惊呼。

“八嘎！他们想干什么？强闯封锁区吗？”舰长咬牙。上级的命令很明确：拦截一切驶往中国北方港口的非友好国家船只。

但面对德国海军的正规舰队护航，拦截？开火？那可能意味着与德国，乃至其背后可能牵连的欧洲国家爆发直接冲突！现在的帝国，承受得起吗？

犹豫间，德国舰队已经发出灯光信号：“我方为前往青岛之友邦商船护航，执行正常贸易任务。请勿妨碍国际航道通行自由。”

看着那黑洞洞的炮口和训练有素的德国水兵，日本舰长最终只能不甘地命令：“保持监视记录船队信息，上报联合舰队司令部。”他眼睁睁看着那支混合船队，从容不迫地从他面前驶过，进入青岛港方向。

他能想象，那些商船上，一定装满了中国急需的工业品，而从青岛离开时，又会满载着山东的农产品、河南的棉花、甚至通过铁路转运而来的湖南矿砂！帝国海军的封锁线，在列强的舰队面前，形同虚设！

类似的场景，在东海、南海不断上演。美国大白舰队环球航行展示肌肉后，留在菲律宾的海军力量明显增强。

悬挂星条旗的商船，在美国军舰的“伴随”下，频繁往来于马尼拉、香港与中国东南沿海之间。美日海军在吕宋海峡附近发生过几次紧张的对峙，美方态度强硬，日本方面最终选择了退让。他们不敢同时得罪英国和美国。

在印度支那，中法之间形成了一种奇特的默契。革命军止步于北部，不再试图南下。法国人也乐得维持现状，甚至暗中允许一些“非官方”的贸易通过海防港进行。

法国的工业品、药品，通过铁路或海运，悄悄流入中国，换取中国的锡、钨等战略矿产。双方心照不宣，各取所需。

至于俄国西伯利亚铁路成了另一条重要的贸易动脉。俄国的工业设备、毛皮、木材还有军火通过满洲里、绥芬河进入中国东北，换取东北的大豆、粮食、牲畜。

这条陆路通道，受天气影响大，运力有限，但稳定且不受日本海军干扰，对中国的经济支撑作用不容小觑。

电报如同雪片般飞向东京