强大而友好的中国，符合德国的利益。希望中德友谊长存。”

“当然。”陈昭常与他碰杯，“我们希望与贵国进行全面合作，不仅仅是合作建立厂矿，更应该是我国全面向贵国学习，贵国的现代化经验对我国帮助非常大！”

“很好。”贝特曼眼中闪过精光，“德国愿意分享各种现代化经验，我相信，用不了二十年，中国就会成为世界强国。”

两人相视而笑。这笑容中，有真诚的合作意愿，也有各自的政治算计。

酒会结束时，已是下午两点。陈昭常走出帝国议会大厦，柏林冬日的阳光苍白而清冷。他深吸一口气，寒冷的空气让他的头脑更加清醒。

“总理，回酒店吗？”秘书问。

“不，去电报局。”陈昭常说，“我要给大帅发电报。和约签署了，但真正的挑战，才刚刚开始。”

同一时间，伦敦，唐宁街10号。

英国首相阿斯奎斯召集紧急内阁会议。会议室里烟雾缭绕，气氛凝重。

“先生们，柏林的消息传来了。”阿斯奎斯将电报传给与会者，“和约已经签署，内容比我们预想的更糟糕。”

外交大臣格雷爵士虽然还在柏林，但他的副手兰斯顿已经提前返回汇报。此刻，兰斯顿正在详细介绍条约内容：

“海关管理权完全丧失。虽然保留了少数英国顾问，但中国人担任总税务司，所有关税税率由中国自主决定。”

“还有更糟的。”兰斯顿继续说，“所有租界被收回。这意味着我们在上海的司法权、警察权、行政管理权全部丧失。香港虽然保留了英国法律和一定的司法权，但军事控制权交还给中国。”

殖民地大臣张伯伦脸色铁青：“香港是大英帝国在远东最重要的据点，失去军事控制权，就等于失去了战略价值。

“怡和洋行的资产被没收，汇丰银行濒临破产。”兰斯顿的声音越来越低，“虽然中国政府承认其他正当债务，但偿还方式是以中国商品抵债。而且具体数额需要谈判。”

会议室里死一般的寂静，良久，阿斯奎斯开口：“也就是说，我们在中国经营了一百年的利益，基本损失殆尽？”

“基本是这样。”兰斯顿艰难地说，“唯一的安慰是，中国政府没有完全赖账，承认了大部分债务。而且，中国英国企业在中国继续投资经营。”

“但那是在中国人的规则下经营！”商务大臣丘吉尔激动地说，“没有了租界保护，没有了关税特权，我们的企业怎么和德国人、美国人竞争？德国人已经在帮助中国建立工业体系，美国人获得了巨大的市场准入。而我们呢？我们得到了什么？”

“我们得到了和平。”阿斯奎斯苦涩地说，“至少避免了战争扩大，避免了印度遭到冲击”

这话让所有人沉默，什么时候大英帝国屈辱成这样了？“日本方面怎么样？”阿斯奎斯问。

“很糟糕。”兰斯顿说，“桂太郎内阁肯定要倒台。日本国内已经爆发了抗议活动，军部少壮军官要求继续战争。如果我们不给予支持，日本可能会陷入内乱。”

“那就支持。”阿斯奎斯果断地说，“给日本贷款，帮助他们稳定经济。同时，向日本企业开放英国本土和殖民地的市场，让他们有喘息的机会。”

“可是首相，我们自己都”

“必须这么做。”阿斯奎斯打断财政大臣的反对，“日本是我们制衡中国的唯一棋子。如果日本崩溃了，整个远东就会成为中国和德国的势力范围。届时，我们在印度、澳大利亚、新加坡的利益都会受到威胁。”

他站起身，走到墙上的世界地图前：“先生们，我们必须认清现实：大英帝国的全球霸权，正在受到前所未有的挑战。在欧洲，有德国；在远东，有中国；在美洲，有美国。我们的力量已经过度伸展，不可能在所有战线同时取胜。”

“所以，我们需要战略收缩。”阿斯奎斯的手指在地图上移动，“在欧洲，集中力量应对德国；在远东，暂时退让，但扶植日本作为代理人；在美洲，与美国保持合作，避免冲突。”

“那我们的尊严呢？”一位阁僚愤愤不平，“大英帝国什么时候需要如此委曲求全？”

“尊严？”阿斯奎斯苦笑，“先生们，当你的实力不足以支撑野心时，尊严就是奢侈品。我们现在要做的，是保住帝国的核心利益：本土安全、印度、海上通道，至于中国暂时退一步，德国人现在得意，但我相信中国人也只是在利用他们。”

他的目光扫过众人：“大英帝国必须优先解决欧洲事务，我们曾经击败过西班牙、荷兰、法国，现在也能击败德国。至于中国一个刚

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